„Jak starszy brat, którego nie chcesz zawieść” – chwała dublińskiemu klubowi dla menedżera Meath
KIEDY po meczach ligowych rozpoczęły się biegi na 2 km, zawodnicy nie zgłaszali żadnych sprzeciwów.
Wezwanie do walki padło po trzech z tych meczów. A może po czterech? Kapitan Kilmacud Crokes, Shane Cunningham, nie pamięta dokładnie. Ale pamięta, że zaangażowanie było niepodważalne.
Wszyscy na linii. Wszyscy byli zgodni, że to lekarstwo na przegraną w finale klubowym All-Ireland po dogrywce. To był punkt krytyczny dla drużyny ze Stillorgan. Nie dadzą się więcej zbyć.
Stracenie gola w końcówce meczu z Kilcoo dodało im sił na każdym kroku. To wciąż świeże, świeże wspomnienie sprzed zaledwie kilku tygodni. A za każdym trudem stał ich menedżer Robbie Brennan. Sprzedawał im wizję tego, co mogą przynieść te dwukilometrowe biegi.
„Rozegraliśmy już tę grę, ale teraz dołożymy starań. Pobiegniemy na 2 km. Chcę, żeby każdy dał z siebie wszystko”.
Było to wydarzenie rozpoczynające kampanię Kilmacuda na lata 2022–2023 i decydujący moment w kadencji Brennana.
„To była po prostu jego postawa, kiedy przychodził na trening” – mówi Cunningham. „To było jak uśmiech na jego twarzy i po prostu dobra zabawa.
„Początkowo, kiedy wróciliśmy z Kilcoo, nikt nie chciał tam być. Więc kiedy Baggio nie użalał się nad sobą, trudno było użalać się nad sobą”.
****
Zawsze był Baggio dla Cunninghama. Albo w skrócie Baj. Każdy, kto go zna, nazywa go Baggio.
Pseudonim ten towarzyszy mu od czasu, gdy zmarnował rzut karny dla Kilmacud Crokes tego samego dnia, w którym Włoch Roberto Baggio spotkał ten sam los w serii rzutów karnych w finale Mistrzostw Świata w 1994 roku przeciwko Brazylii. Nawet teraz, gdy przygotowuje się do poprowadzenia piłkarzy z Meath do pierwszego półfinału All-Ireland od 2009 roku, nadal jest to jego znak rozpoznawczy.
Jego imię brzmiałoby nienaturalnie.
„Nie pamiętam nawet, kiedy dzwoniłem do Robbiego” – mówi Cunningham.
„Mogę nazywać go Robbie dla innych, ale dla niego byłoby to raczej Baggio albo Baj. Gdyby ktoś mnie zapytał: »Czy Robbie tu jest?«, rozejrzałbyś się i pomyślał: »Kim jest Robbie?«”.
****
Pomysł Brennana na biegi na 2 km jest ironiczny. W czasach, gdy sam był piłkarzem w Kilmacud Crokes, nie słynął z entuzjazmu trenerskiego. Jego były kolega z drużyny i dwukrotny zdobywca tytułu All-Ireland z Down, Conor Deegan, powiedział w niedawnym wywiadzie dla Irish News, że Brennan był „leniwym draniem”.
Kariera zawodnicza Micka O'Keeffe'a również przecinała się z Deeganem i Brennanem. I choć rozumie to uczucie, nie użyłby tego określenia.
„[Brennan] nie czerpał przyjemności z treningów” – mówi O'Keeffe, który zdobył trzy tytuły Dublin SFC z drużyną Kilmacud Crokes.
„Był wysoki i gdyby poprawił swoją kondycję, prawdopodobnie mógłby osiągnąć wyższy poziom, bo był wspaniałym piłkarzem.
„Byłem w jednym narożniku [napastnika], a Ray Cosgrove w drugim. Wszyscy należeli nam się pochwały, zdobyliśmy wszystkie punkty i wszystkie gole. To Robbie łapał piłkę i podawał ją nam”.
Brennan jest o rok starszy od O'Keeffe'a. Po wspólnej walce w juniorach, przebili się do seniorskiej kadry tuż po pierwszym seniorskim sukcesie Kilmacud w All-Ireland w 1995 roku. Byli zawodnicy z Dublina, Johnny Magee i Ray Cosgrove, również byli częścią tej rozwijającej się grupy.
Nowe pokolenie utalentowanych ludzi pragnie pozostawić swój ślad w rozwijającym się dziedzictwie Kilmacud.
„Bylibyśmy młodymi nowicjuszami wchodzącymi do tej bardzo udanej szatni. Trzeba było być wielką osobowością, żeby przetrwać w tej szatni” – mówi O'Keeffe. „Nie chciałbyś być skąpym fiołkiem”.
****
Kiedy w zeszłym sezonie Brennan zakończył swoją kadencję jako menedżer Kilmacud Crokes, Cunningham został poproszony o wygłoszenie przemówienia. Zawodnicy wiedzieli już, że Brennan odchodzi, aby zostać nowym menedżerem Meath, ale nie było nic poza wsparciem dla odchodzącego generała. Chcieli wręcz podarować mu na pożegnanie czwarty z rzędu triumf w Dublinie. Cuala jednak przerwał imprezę, pokonując ich jednym punktem w finale.
Cunningham musiał powiedzieć coś, co uhonoruje sześć sezonów jego pracy. Coś, co upamiętni trzy z rzędu tytuły, które zdobyli w latach 2021-2023, oraz czwarty tytuł mistrza Dublina, który zdobyli w 2018 roku. Brennanowi należało się również podziękowanie za trzy kolejne tytuły mistrzowskie Leinster, a także tytuł All-Ireland w 2023 roku.
Cunningham wybrał ten moment, aby złożyć wyznanie: był rozczarowany, gdy pod koniec 2017 roku Brennan został ogłoszony współmenedżerem wraz z Johnnym Magee. Hurlerzy z Kilmacud właśnie zatrudnili Anthony'ego Daly'ego na stanowisko menedżera, a Cunningham uważał, że piłkarze powinni celować w kogoś z CV porównywalnym z dwukrotnym zwycięzcą All-Ireland, który poprowadził hurlerów z Dublina do tytułu Leinster w 2013 roku.
Cunningham, który jest obecnie w swoim piątym sezonie jako senior, również czuł, że czas nie jest jego sprzymierzeńcem. Kilmacud nie grał w finale hrabstwa seniorów od 2012 roku, a ich ostatni tytuł mistrzowski przypadł w 2010 roku. St Vincent's i Ballyboden zdobyli tytuł All-Ireland odpowiednio w 2014 i 2016 roku, a Cunningham obawiał się, że Kilmacud będzie coraz bardziej tracił na znaczeniu.
„Pamiętam, że martwiłem się, że nigdy nie wygram mistrzostw hrabstwa.
„A potem myślisz sobie: »Kolejne stanowisko menedżerskie, a jeśli nie będzie odpowiednie, to kolejne trzy lata stracone«. A potem masz 27 czy 28 lat i [twoja kariera] może szybko przelecieć. Pod koniec 2017 roku to zdecydowanie było w centrum mojej uwagi.
„Dostaliśmy Robbiego, który był selekcjonerem w poprzednim zespole zarządzającym. Nie radziliśmy sobie najlepiej, a Robbie nie miał zbyt dużego doświadczenia menedżerskiego. Współpracował z Johnnym, ale to było trochę rozczarowujące.
„Takie właśnie odczucia towarzyszyły niektórym z nas, kiedy przejęli władzę”.
Już po kilku sesjach treningowych Cunningham wyczuł, że tarcza zaczyna działać. Styl treningowy wdrożony przez Brennana i Magee od razu okazał się strzałem w dziesiątkę, a wiedza taktyczna Brennana była szczególnie imponująca.
„Szczerze mówiąc, od razu. Byłem pod wrażeniem taktycznej przenikliwości Robbiego, jeśli chodzi o identyfikowanie zagrożeń i trendów w innych drużynach. Był bardzo skupiony na dobieraniu par i opracowywaniu planów, które miały zniwelować szanse niektórych zawodników. Byłem pod ogromnym wrażeniem w okresie poprzedzającym te mecze mistrzowskie.
„Kiedy weszli, to był atak, atak, atak. Zdecydowanie mieliśmy możliwość wyrażenia siebie, podejmowania ryzyka, dużo podań kopnięciem. W trakcie całej kampanii rozegraliśmy naprawdę dobre mecze, odnieśliśmy naprawdę dobre zwycięstwa, występy były naprawdę dobre”.
****
W piątek 29 stycznia 1999 r. gazeta Irish Independent opublikowała artykuł zatytułowany „Brennan powraca, aby wzmocnić atak na Kilmacud”.
To był weekend trzeciego meczu finału klubowego Leinster pomiędzy mistrzami Dublina, Kilmacud Crokes, a Éire Óg z Carlow. Pierwszy mecz, 6 grudnia, zakończył się wynikiem Éire Óg 1:6, Kilmacud Crokes 0:9. Powtórka odbyła się siedem dni później i zakończyła się różnicą siedmiu punktów dla obu drużyn.
Brennan nie pojawił się na boisku pierwszego dnia, ale wszedł na boisko jako rezerwowy w 50. minucie powtórki. Nawiasem mówiąc, zastąpił O'Keeffe'a drugiego dnia. Brennan wyszedł w pierwszym składzie w trzeciej odsłonie i przypieczętował awans trzema punktami z gry, gdy Kilmacud uległ 1:11 do 0:11.
„Ten trzeci mecz był jak zupełnie nowy sezon” – wspomina O'Keeffe.
„Kampania w Dublinie jest dość długa i ciężka, i myślę, że straciliśmy zapał przed mistrzostwami Leinster. Robbie wrócił. Kiedy potrzebowaliśmy go w Dublinie, spisał się znakomicie”.
Pomimo utraty miejsca w wyjściowym składzie między mistrzostwami hrabstwa a Leinster, Brennan zaakceptował miejsce w kadrze. Według O'Keeffe'a, nie był zawodnikiem, „który rzucałby wyzwanie menedżerowi ani rzucał zabawkami w wózek dziecięcy”.
O'Keeffe uważa, że doświadczenie trudności związanych z tą zmianą było dla Brennana korzystne przez całą jego karierę menedżerską.
„Myślę, że z perspektywy zarządzania, jeśli nie jesteś cały czas supergwiazdą i masz problemy z wejściem do drużyny i wyjściem z niej, to prawdopodobnie daje ci to trochę więcej inteligencji emocjonalnej, kiedy masz do czynienia z chłopakami, którzy są w drużynach, i musisz uszczęśliwiać wszystkich.
„Czasami tym gwiazdom zespołu trudno jest sprostać wymaganiom menedżerskim, ponieważ przyzwyczaili się do tego, że wszyscy mają najwyższe standardy i że zawsze muszą grać”.
Brennan zmienił klub w 2002 roku, przechodząc do St Peter's w Dunboyne, gdzie później został rezydentem. Klub jest domem jego żony i szwagra, Davida Gallaghera, który jest stałym bywalcem Dunboyne. Był to interesujący rozwój sytuacji, ponieważ Brennan grał już przeciwko zespołowi z Meath w sezonie 1998-1999, w ćwierćfinale Leinster.
Trzy lata później obie drużyny spotkały się ponownie, tym razem Brennan grał w czarno-bursztynowych strojach Dunboyne. Ponownie Kilmacud wygrał 1:14 do 0:3 i awansował do półfinału Leinster.
„Utrzymywalibyśmy kontakt” – mówi O'Keeffe, wspominając tamto spotkanie w 2005 roku. „Wydaje mi się, że w tamtym momencie ja również zbliżałem się do końca mojej współpracy z Crokes.
„Nikt się do niego nie przyczepił. Po meczu było trochę żartów, ale wygraliśmy go całkiem pewnie”.
Kolejny godny uwagi związek miał miejsce w sezonie 2018, kiedy Dunboyne i Kilmacud Crokes rozegrali trzecie spotkanie w ćwierćfinale Leinster. Na tym etapie Brennan wrócił do obozu Kilmacud jako menedżer, aby poprowadzić drużynę do zwycięstwa różnicą 16 punktów.
****
Najważniejsze momenty z okresu gry Brennana w Kilmacud Crokes to imponujący zbiór wspomnień. Ale były też chwile, które trzeba było znieść. Szokująca porażka z Mullinalaghta z Longford w Leinster w 2018 roku pozostawiła po sobie blizny, a porażka w All-Ireland z Kilcoo również bolała. Brennan również poprowadził klub przez kontrowersje. Transfer Shane'a Walsha z Galway z pewnością wywołał kontrowersje, podobnie jak okoliczności zwycięstwa nad Glen w All-Ireland w 2023 roku. Kilmacud miał na boisku przez chwilę 17 zawodników w ostatnich chwilach.
W tych trudnych chwilach Brennan wykazał się jako przywódca.
„Myślę, że kiedy Walshie dołączył do zespołu, było oczywiste, że dołączy do drużyny i być może ktoś z niej wypadnie” – wyjaśnia Cunningham.
Ale dla nas nie było tak, że ktokolwiek na tym tracił. W zeszłym roku przegrałem, bo nie zacząłem kilku meczów. Nie chodziło o to, że chłopaki byli niezadowoleni z Baggio czy Walshiego. Chodziło o to, że jesteśmy w tym razem.
„Prawdopodobnie zadaliśmy kilka druzgocących ciosów Mullinaghta i Kilcoo i zdecydowanie Robbie w 100% podnosił nas z ziemi w tych momentach. To coś, w czym jest naprawdę dobry. Wydaje się, że po prostu robi to z uśmiechem na twarzy. Wnosi do gry energię i radość z gry.”
Kiedy Cunningham przygląda się dziś drużynie Meath, dostrzega pewność siebie, jaką Brennan obdarzył drużynę Kilmacud.
To ten sam wpływ psychologiczny, który przekonał zawodników Kilmacud do podjęcia tych dwukilometrowych biegów. Formuła Baggio przyniosła już rezultaty w meczach z Dublinem, Kerry i Galway.
Meath ponownie zmierzy się z Donegal.
„Opisuję go jako jednego z chłopaków” – mówi Cunningam. „Nie jest dla nas ojcem, jest prawie jak starszy brat. Jest jednym z chłopaków”.
„On jest niemal jak starszy brat, którego bardzo szanujesz i nie chcesz zawieść”.
*****
- Sprawdź najnowszy odcinek cotygodniowego podcastu GAA The42 tutaj
The 42
